Вечером прошла конференция ГКЧП, где члены комитета резко изменили риторику: теперь они заявили, что курс перестройки будет продолжен, а Горбачеву на отдыхе в Форосе ничего не угрожает. В это время в Москве люди собираются возле Белого дома и здания Моссовета на стихийные митинги.
20 августа на митинге возле здания Моссовета собралось уже более 60 тысяч человек, а возле Белого дома собралось 200 тысяч. Здесь во главе с Ельциным организовался штаб противостояния ГКЧП, а люди построили баррикады, будучи готовыми оборонять Белый дом от штурма. В тот же день 400-тысячный митинг прошел на Дворцовой площади в Ленинграде. Танки, которые ГКЧП хотел ввести в Ленинград, в итоге остались на подступах к городу.
Вечером в Москве ГКЧП объявил комендантский час с 23:00 до 6 часов утра и выпустил
Постановление №3, в котором ограничивался перечень работающих телерадиоканалов и запрещалась деятельность радиостанции «Эхо Москвы». В это время генерал-полковник Владислав Ачалов, замминистра обороны СССР, готовился к силовой операции по захвату Белого дома. Однако, никто из путчистов не оказался готов отдать приказ о штурме, и в результате ранним утром Ачалов приказал отменить операцию и вывести солдат из центра города. В первой половине дня 21 августа Язов приказал окончательно вывести войска из Москвы. Без жертв не обошлось: той же ночью в столкновениях с патрулем ГКЧП в тоннеле на проспекте Калинина (ныне Новый Арбат)
погибли три человека. Колонной БМП, прорвавшей окружение толпы в тоннеле 21 августа, руководил Сергей Суровикин — сегодня он генерал армии и
руководитель Южной группировки российских войск, оккупировавших Украину.