Городами-побратимами называют такие города, которые поддерживают друг с другом постоянные связи в сферах экономики, коммунального хозяйства, социального обеспечения, культуры, образования, спорта и туризма. Формально статус побратимства закрепляется в специальных договорах породнения, которые подписывают представители муниципальной власти. Объединение городов с целью двусторонних обменов — общемировая тенденция, направленная на интеграцию локальных сообществ. В таком сотрудничестве на первый план обычно выходит взаимодействие в сфере культуры, а не политики или экономики, поэтому институт городов-побратимов можно считать одним из механизмов культурной дипломатии.

Современные исследователи спорят о том, что же следует понимать под «культурной дипломатией». Исследовательница советских Обществ дружбы Соня Гроссманн рассматривает культурную дипломатию как транснациональный процесс коммуникации, в который вовлечены государственные и негосударственные акторы, транслирующие определенный образ своего государства «получателям» из другой страны для того, чтобы расширить собственное влияние на международной арене. Одна из форм реализации культурной дипломатии — так называемая публичная (она же «народная») дипломатия, которая заключается в вовлечении рядовых граждан в межгосударственную коммуникацию. Именно этот аспект культурной дипломатии — включение в международный диалог голосов «снизу» — активно развивал СССР в послевоенное время, а одним из его проявлений стало прямое сотрудничество между советскими и зарубежными городами — городское побратимство.

Объединения городов для взаимного экономического и культурного обмена начали создаваться еще в первой половине XX века — так, в 1913 году в Бельгии был основан Международный союз городов и органов местной власти (United Cities and Local Governments, UCLG). Однако по-настоящему важную роль это объединение начало играть только после Второй мировой войны.

Такие международные контакты не только способствовали восстановлению разрушенных городов, но и создавали дружественные связи, «разряжавшие» международную обстановку в условиях Холодной войны.

Цели создания сети городов-побратимов были обозначены в программе Всемирной федерации породненных городов (Fédération mondiale des cités unies, FMCU), образованной в 1957 году во Франции. Организация была призвана способствовать установлению связей между муниципальным образованиями разных стран с целью культурного, научного и экономического обмена, а также укрепления мира. В 1964 году в СССР была создана Ассоциация по связям советских и зарубежных городов, которая после долгих споров в правлении Всемирной федерации породненных городов стала ее коллективным членом.

Чаще всего советские города устанавливали побратимские отношения с городами стран Организации Варшавского договора (ОВД) ◻️. Особенно активно развивались связи с городами Восточной Германии (ГДР), главного форпоста социалистического блока на Западе. Заметим, что независимость ГДР не была признана ни одним западным государством, кроме ФРГ.

Побратимские отношения использовались для передачи опыта в области городского строительства, развития транспортной системы, промышленного и сельскохозяйственного производства. Также происходили учебные и рабочие обмены, в которых могли участвовать школьники, студенты, рабочие, учителя, деятели культуры и представители многих других профессий. Обмены по линии городов-побратимов были сопряжены с меньшим количеством бюрократической волокиты, чем поездки по линии Интуриста, поэтому многим советским гражданам они давали возможность впервые в жизни оказаться за рубежом.

Важным идеологическим подспорьем для поддержания связей с зарубежными государствами и городами было декларирование «миролюбивой политики» СССР на международной арене. Само понятие «городов-побратимом» предполагает, что отношения между городами выстраиваются на основе родственных и дружеских чувств. «Конструирование дружбы» между населением городов СССР и стран социалистического блока происходило в том числе за счет демонизации «капиталистического» Запада. Например, один из чиновников ГДР, отвечавший за советско-германские «дружеские» контакты, заявил в ноябре 1972 года в ходе визита в Донецк:

Одной из форм популяризации дружественных связей среди населения были дни породненных городов, недели и фестивали дружбы. Такие мероприятия часто несли мощный идеологический заряд — так в мае 1968 года в Лейпциге были проведены Дни Киева, которые совпали с 23-й годовщиной «освобождения Германии от гитлеровского фашизма», а «ответные» Дни Лейпцига в Киеве, состоявшиеся в октябре 1968 г., выпали на 19-ю годовщину создания ГДР.

Кроме того, поддержание побратимских отношений использовалось советскими политиками для усиления культурного влияния СССР. Например, по программе преподавания русского языка для иностранцев в ГДР направлялись копии советских фильмов. При этом, как отмечает историк Оксана Нагорная, проводники советской культурной дипломатии не проявляли особого интереса к культурам «братских народов» — так, популяризируя русский язык в «дружественных» странах, они не особо стремились познакомить советских граждан с языками стран-«друзей»

Заключение договоров о побратимстве между Москвой и Луганском, а также Санкт-Петербургом и Мариуполем — это крайне символичная попытка публичной интеграции территорий, захваченных военным путем. Трудно предсказать, как на деле будет происходить сотрудничество между новыми побратимами, какие формы может принять культурный и туристический обмен, какого уровня достигнет коррупция на строительных объектах в ходе восстановления инфраструктуры Луганска и Мариуполя.

Объявление об установлении побратимских отношений между двумя российскими столицами и оккупированными украинскими городами, вероятно, должно взывать к памяти тех граждан, которые участвовали в побратимских обменах в советский период, и хотя бы в их глазах легитимизировать агрессию российского правительства методами культурной дипломатии. По негласному правилу, побратимские договоры обычно заключаются между городами из разных государств. Но вряд ли подписание договоров о побратимстве можно считать косвенным намеком на то, что российское руководство все же не намеренно включать оккупированные территории в состав РФ.

Интересно отметить, что исторически партнерские отношения с Москвой заключали в основном столицы других государств. Так, уже с конца 1950-х годов Москва поддерживала дружественные отношения со столицами ГДР, Чехословакии, Польши и Венгрии. Остается неясным, почему Москва заключила договор о побратимстве именно с Луганском, столицей «ЛНР», а не со столицей «ДНР» Донецком, в два раза превосходящим Луганск по численности населения (хотя «ДНР» и Москва недавно подписали договор о сотрудничестве). В свою очередь, Ленинград вступал в связи с крупными портовыми городами, например, с Турку, Гётеборгом, Гамбургом, Антверпеном и Роттердамом, так что выбор Мариуполя в качестве нового побратима Санкт-Петербурга даже вписывается в классическую традицию выбора городов для партнерства.

В контексте российской военной агрессии против Украины происходит и расторжение договоров о побратимстве: Турку порвал отношения с Санкт-Петербургом, а мэр Киева Виталий Кличко заявил об отказе от партнерства с Минском. Однако если говорить о традиции движения городов-побратимов, то куда более важным событием стал разрыв связей между Волгоградом и Ковентри, оставшийся практически незамеченным.