Впервые США начали выдавать кредиты на высшее образование в 1958 году — и тогда, и сейчас на это идут деньги из федерального бюджета. Спустя семь лет правительство перешло к системе гарантирования займов при выдаче студенческих кредитов в банках, но в 2010-м государство снова начало выдавать кредиты само, запустив программу прямых займов от Министерства образования.
Сейчас большинство образовательных кредитов выдает федеральное правительство. Долги собирают нанятые государством частные компании, которые, согласно правительственным отчетам, плохо
справляются с задачей, в частности, вводят должников в заблуждение по вопросам их кредитного плана и суммы, которую им нужно заплатить. Часть кредитов выдают частные банки, но они
составляют лишь около 8% суммы всех долгов.
Чаще всего студентам бакалавриата доступны государственные кредиты на сумму от 5,5 до 12 тысяч долларов за год учебы. Для магистерских и других программ сумма кредита может достигать 20 тысяч. Выплаты начинаются в среднем через полгода после конца учебы, а их срок рассчитан на 10-25 лет. Проценты по этим кредитам
составляют 3,73% для бакалавриата и 5,28% — для магистратуры.
С годами размер кредитов заметно вырос, опережая инфляцию. Если в 1996 году средняя сумма долга у выпускников бакалавриата
была в районе 12,7 тысяч долларов, то в 2016-м — уже 29,6 тысяч (вместе со студентами магистратуры — 37 тысяч).