Факультет свободных искусств и наук появился как программа «искусств и гуманитарных наук» в 1999 году на базе Санкт-Петербургского государственного университета. 9 марта 2011 года ректор СПбГУ Николай Кропачев подписал приказ, с которого и начался отсчёт жизни Факультета Свободных искусств и наук. На нём обучается около 700 студент_ок на программах бакалавриата и магистратуры, образование построено на либеральных принципах.
Это может звучать как подрывающая «традиционные» ценности идея, но в действительности либеральное образование всего лишь даёт гибкость выбора формы, но не регулирует содержание: кажд_ая студент_ка самостоятельно выстраивает учебное расписание, поощряются исследования на стыке нескольких дисциплин (например, философия и экономика, когнитивные науки и кино и т.д.), но главное — на факультете учат исследовать, погружаться в тему и выходить из неё в соответствии с поставленными задачами.
Вне зависимости от профиля, выбранного студент_кой в качестве основного, структура факультета позволяет посещать курсы, напрямую не связанными с главной сферой академических интересов. Из-за этого исследователь_ницы музыки и когнитивист_ки могут встретиться, например, на курсе
«Введение в этнографию евреев».
Один из преподавателей формат обучения на факультете описывает так:
«Те, кто учится на классических образовательных профилях, всего боятся. А наши выпускники — они ворочают, меняют, создают, ничего не боятся, новые модели формируют. Человек учится через всю жизнь. А сразу научить — это просто глупая задача».