Все началось с самоубийства студента Гарварда, Сирила Уилкокса. После окончания Первой Мировой войны ночная жизнь Гарварда претерпела изменения. Среди студентов обрели популярность вечеринки с участием мужчин в драге, которые чаще всего проводились в комнатах университетских общежитий. Одним из студентов, которые посещали вечеринки в кампусе и за его пределами, был Сирил Уилкокс. На очередной вечеринке в городе он познакомился с Гарри Дрейфусом, который держал ресторан, известный как место, где собирались геи. Именно отношения с Гарри вследствие и послужили причиной самоубийства Сирила. Когда он попытался расстаться с Дрейфусом, тот стал угрожать раскрытием их отношений администрации Гарварда. Это привело Сирила в состояние сильного стресса, из-за которого он был не готов сдавать экзамены и, ссылаясь на крапивницу, просил администрацию разрешить ему сдать все позже.
В своем письме помощнику декана, Эдварду Гею, Сирил писал:
«— Получится ли у меня вернуться [к учебе;] в этом году, как и предложил Доктор Ли, если я буду чувствовать, что готов?»
На что Гей ответил:«— Я не думаю, что мне стоит побуждать вас вернуться в этом году».
Угрозы бывшего партнера раскрыть их отношения и период экзаменов тяжело сказались на Уилкоксе. Сирил покончил с собой в доме родителей, надышавшись газом в собственной комнате. Тело Сирила нашла мать, когда проснулась утром из-за неприятного запаха. За ночь до случившегося он рассказал своему старшему брату Джорджу о Дрейфусе. Уже после смерти на имя Сирила пришло два письма от друзей из Гарварда: оба они были полны сплетен о гей-жизни в университете, о том, кто с кем успел расстаться, а кто, наоборот, пытается завести отношения. Эти письма получил и прочел брат Сирила Джордж. В скором времени он отправился в Кембридж
[речь о городе, в котором находится Гарвардский университет. — Прим. ред.], захватив с собой те самые письма. Сначала он нашел Гарри Дрейфуса и избил его за угрозы младшему брату, а после направился к исполняющему обязанности декана Гарварда, Честеру Гриноф. Джордж хотел добиться справедливости для брата и требовал исключить самих авторов писем и тех студентов, о которых в текстах шла речь. Честер Гриноф посоветовался с президентом Гарварда, и тогда же был создан «Тайный суд».
Трибунал работал очень скрытно и практически незаконно: студентов допрашивали по одному, но никто из них до начала допроса и не подозревал, зачем его вызывают на беседу. По результатам расследования «Суда» из Гарварда отчислили восемь студентов, один из них покончил с собой. Кроме этого были уволены ассистент преподавателя и доцент. Были и другие студенты, чью гомосексуальность трибунал доказать не смог, но из-за «благостного» отношения к геям они были отстранены от занятий на срок от одного до трех лет. При отчислении письма с указанием причины такого решения были высланы родителям студентов и также хранились в личных делах: студенты не могли перепоступить в другой университет или найти работу, так как вся информация об отчислении хранилась с остальными их документами.
О «Тайном суде» стало известно лишь через 90 лет благодаря репортеру студенческой газеты «The Harvard Crimson» Амиту Пэйли. В архиве университета Амит наткнулся на коробку с заинтересовавшей его надписью «Тайный суд». В ходе длительного
расследования сотрудникам «The Harvard Crimson» удалось найти информацию о деле Сирила и последующих преследований гомосексуальных студентов и преподавателей.
Изначально администрация Гарварда требовала удалить из материала имена потерпевших, но сотрудники «The Harvard Crimson» настаивали на том, что отчисленные студенты заслуживают того, чтобы их имена стали известны миру. Амит Пэйли с другими активистами требовал наградить всех потерпевших посмертными «почетными степенями» в знак сожаления о действиях Гарварда в 20-е годы. Университет требование активистов не удовлетворил — по словам администрации, такая практика идет против правил Гарварда, а для получения «степени» студенты обязаны выполнить ряд академических требований.
Сейчас Амит Пэйли является исполнительным директором фонда The Trevor Project — некоммерческой организации, направленной на предотвращение суицидов среди молодых представителей ЛГБТК+ сообщества.