Первые «официальные» университеты в России появились в начале XIX века в правление Александра I. До этого у университетов не было своих зданий, например, Московский государственный университет
располагался в здании Главной аптеки на Красной площади (сейчас — здание Исторического музея).
Александр I учредил Министерство народного просвещения и в 1804 году подписал Университетский устав, который давал разнообразные свободы и автономию учебным заведениям. Здания никем не охранялись. Самыми первыми университетами были Дерптский (1802), Виленский (1803), а в 1811 году открылся
Императорский Царскосельский лицей. Выпускниками именно этого лицея были Александр Пушкин, Иван Пущин, Михаил Салтыков-Щедрин и другие.
С начала правления Николая I (1825-1855) требования по отношению к студентам стали более строгими. Российские университеты превратились в закрытые учебные заведения, которые функционировали на манер кадетских корпусов. Также у университетов отобрали автономию: все решения принимались не ректоратом, а министерством просвещения.
Попасть на территорию университетов можно было только по студенческим пропускам и билетам через будку военного охранника. Эта строгая система стала первым университетским контрольно-пропускным пунктом (КПП). У студентов была обязательная форма, в каждом учебном заведении работали
педели (от нем.
pedell — «школьный сторож»), которые следили за посещаемостью, внешним видом студентов и дисциплиной как во время занятий, так и в перерывах.
До 1860-х годов такая система была общепринятой. Некоторая либерализация государственного строя началась при Александре II. В 1863 году был утвержден новый Университетский устав, вернувший университетам автономию. Жесткие правила были отменены, студентам разрешили ходить без формы и сдавать экзамены по мере готовности, а не по строгому расписанию. Именно в 60-е годы XIX века появляется феномен «вечного студента». Послабления были вызваны желанием Александра II повысить уровень грамотности населения и сделать образование общедоступным, а не стремлением укрепить привилегированное положение высших сословий. Благодаря реформе высшее образование превратилось в социальный лифт для молодого поколения. Однако с вступлением на престол Александра III в 1881 году начался период
контрреформ: автономию университетов отменили и передали их под контроль Министерства просвещения. Университеты считались местом распространения революционных идей, поэтому в них не только ужесточили контроль за учебными планами и программами, но также передали министерству под полный надзор за внеаудиторной деятельностью.
В начале ХХ века при Николае II грамотность населения существенно повысилась. К 1914 году 49,7% студентов университетов составляли дети мещан, купцов, крестьян, казаков, причем последние освобождались от платы за обучение и получали стипендии.
В 1899 году в Петербургском университете
началась первая в России студенческая забастовка. 8 февраля 1899 года Санкт-Петербургский университет должен был отметить свое 80-летие. 4 февраля было вывешено объявление за подписью ректора, в котором студентам сообщалось, что они понесут ответственность за нарушение общественного спокойствия после праздника. Неожиданно резкий тон заявления показался студентам оскорбительным, и они сорвали выступление ректора во время торжественного заседания.
После собрания большая группа студентов отправилась на Невский проспект, но конная полиция перегородила им путь и разогнала студентов нагайками. В ответ на это студенты к 10 февраля в знак протеста перестали посещать занятия, а 12 февраля в здание была введена полиция. Около 80 студентов были задержаны, иногородние — высланы в родные города, а в марте все арестованные были отчислены.
29 июля 1899 года Николай II
подписал документ, предписывающий отдавать в солдаты студентов-бунтовщиков. Насильно подавив первоначально аполитичные митинги против насильственных мер по отношению к студентам, правительство спровоцировало рост радикальных антиправительственных настроений. Так, среди отчисленных в 1899 году студентов был
Иван Каляев, который в 1905 году убил великого князя Сергея Александровича, и эсеровский боевик
Борис Савинков.
Владимир Чертков, проповедовавший идеи
толстовства и выступавший против полицейского и государственного произвола по отношению к студентам,
писал:
«Русские студенты показали всему обществу, что они обладают условиями всякого общественного прогресса: у них оказалось достаточно чуткости, чтобы от глубины души возмутиться тому, что действительно возмутительно, и достаточно взаимной солидарности, чтобы сплотиться в неслыханном по единодушию, бесстрашию и грандиозным размерам протесте против того безобразного зла, с которым им пришлось лицом к лицу столкнуться при первых шагах своего вступления в сознательную жизнь».